茅以升七岁那年的元宵节，他们家买了很多灯笼，有圆形的，方形的，还有两个棱柱形的走马灯。走马灯一个挂在墙上，一个挂在堂屋中央。走马灯中间有一个轴，轴上有个可以旋转的小轮子，轴心插上红通通的蜡烛，轮子四周插上彩色的纸人和纸马。蜡烛上方有个风叶，蜡烛点燃以后，热气往上冲，使风叶转动，带动轮子旋转起来，轮子四周的纸人和纸马也飞快地旋转起来了。明亮的烛光把小纸人和小纸马的影子投在灯壁上，像活动的电影一样有趣。
走马灯像磁石一样把茅以升吸引住了。他仰着脖子，抬着头，不眨眼地盯着走马灯，越看越入迷。
“小人、小马怎么会转呀？”茅以升好奇地问大人。大人告诉他：“是蜡烛的热气熏的。”
听了回答，茅以升把挂在墙上的走马灯拿下来，噗的一声，吹灭了蜡烛，小人、小马越跑越慢，终于停了下来。
“那么，怎么才能让小人、小马跑得快一些呢？”他又提出一个问题。大人告诉他：“热气大，小人、小马跑得就快。”于是，他又拿来一支蜡烛，两支同时点燃。果然，小人、小马飞一样转起来……
这天晚上，茅以升过得特别高兴。虽然，他不完全懂得走马灯转动的科学道理，但是，走马灯引起了他对科学的兴趣，他开始想：科学，多么有意思啊！
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