早在19世纪末叶，当第一批犹太人新居在以色列创建时，来自德国海德堡大学的数学家赫曼·斯卡支拉教授就撰写了一系列文章建议犹太民族创办希伯来大学。
到1902年，查姆·马丁·巴博教授和伯索得·菲威尔博士联合提出了创办大学的具体规划，得到了犹太复国运动领导人的支持。于是便开始征集学校用，并于1918年由威兹曼博士主持举行奠基典礼。
7年后希大正式开办。
学校第一届董事会由以下著名犹太人士组成：
奥地利物理学家、神经病学家及心理分析的创始人西格蒙德·弗洛伊德，
以色列神学家和哲学家马丁·巴博，美国物理学家、相对论创立者阿尔伯特·爱因斯坦，查姆·那克曼·比亚里克等。
他们明确了希大的3个主要目标：
一是要将希大建成具有国际声誉的高等学府；
二是要为犹太人国家的创建与发展发挥重要作用：
三是要把希大建成一所犹太人的大学 。 希大刚成立时只有3个研究所：微生物、化学和犹太人研究所，共有33名教员，141名学生。一年之后，希大又设立了巴勒斯坦自然史研究所和卫生学系。不久，世界犹太复国主义组织下属的一家图书馆又并入希大，这就是著名的犹太人国家及大学图书馆。
希大于1931年向其13名毕业生授予它有史以来第一批学位枣文学硕士学位。1936年开始授予博士学位。
在希大创建后的最初岁月里，大学办学条件相当艰苦，设备不足，但是大学的科学家们还是想方设法开展科学研究，其研究领域主要涉及植物群、动物群、以色列的地质地理及地方疾病防治等。 到了20世纪30年代，由于大批在欧洲遭受歧视迫害的犹太学生及学者涌入，希大得到了迅速扩大。
到1947年，希大已发展成一所规模庞大、设备完善、集科研和教学于一体的综合性大学，担负起了巴勒斯坦 地区发展中的犹太人研究中心。
组成单位已达7个：人文科学与自然科学学院、医学预备学院、农学院、教育系、犹太人国家及大学图书馆，大学出版社和成人教育中心。学生人数已达1,000多名，教师人数已有约200名。
不幸的是，巴勒斯坦地区发生了战争，使得希大与耶路撒冷犹太人控制区分割开来而成为一座“孤岛”，学校不得不放弃斯科普司山而到耶路撒冷城另觅校区。尽管如此，希大还得到了很大发展。
到1967年为止，学生人数已超过1.25万名。1967年6月9日，耶路撒冷重又统一，希大长期的流亡生涯至此告终。于是希大马上就开始重建和扩大斯科普司山校区，使其在1981年重新成为希大的主校区。
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